FOUNDER’S STORY
ค่ำคืนหนึ่ง ผมยืนนิ่งอยู่หน้าเมนู
ฤดูร้อน ปี 2021 ในวัยยี่สิบห้า ผมถูกส่งไปเป็นนักการทูต ณ สถานเอกอัครราชทูตญี่ปุ่นประจำสหราชอาณาจักร กรุงลอนดอน นั่นคือจุดเริ่มต้นของสี่ปีแห่งการประจำการบนแผ่นดินอังกฤษ
ค่ำคืนหนึ่ง ผมอยู่ที่ Ye Olde Cheshire Cheese ร้านเก่าแก่ที่สร้างขึ้นใหม่ในปี ค.ศ. 1667 หลังเหตุเพลิงไหม้ครั้งใหญ่แห่งลอนดอน อันเป็นสถานศักดิ์สิทธิ์ทางวรรณกรรมที่แม้แต่ดิกเกนส์เองก็เคยรัก ผมนั่งลงบนม้านั่งไม้ที่คล้ำด้วยควันไฟ เปิดเมนูดู ตรงหน้ามีวัตถุดิบที่ไม่เคยได้ยินชื่อ และจานอาหารที่แม้แต่จะคาดเดาก็ยังยากยิ่ง
อยากลอง แต่หากสั่งพลาด จานนั้นก็แก้ตัวไม่ได้อีกแล้ว ลองแปลด้วยมือถือ ก็ได้เพียงคำแปลตรงตัวอันแห้งแล้ง ถามพนักงาน พวกเขาก็แนะนำแต่เมนูที่ปลอดภัยที่สุดให้คนต่างชาติอย่างผม ในที่สุด ผมก็สั่งฟิชแอนด์ชิปส์
ค่ำคืนนั้น ที่โต๊ะเดียวกันข้าง ๆ ผม คนแปลกหน้าคนหนึ่งสั่งจานที่ดูน่าลิ้มลองเหลือเกิน มันคือจานอะไรกันหนอ จานหนึ่งเดียวในชีวิตที่ผมอาจได้พบ ความเสียดายนั้นยังหวนคืนมาในยามเงียบ จนถึงวันนี้
แม้ที่มิลาน หรือที่ซานเซบาสเตียน ที่ผมได้ไปเยือนกับหญิงสาวผู้จะมาเป็นภรรยา สิ่งนี้ก็ไม่เปลี่ยนไป ต่อหน้าเมนูที่เราสองคนเปิดอ่านด้วยกัน สุดท้ายเราก็สั่งได้แต่อาหารที่คุ้นชื่อเท่านั้น
หากเพียงมองเห็นอีกฟากของเมนูได้ จานหนึ่งเดียวในชีวิตจานนั้น ใครก็ควรได้พบ ทั้งที่ลอนดอน ทั้งที่มิลาน ความรู้สึกนี้มีแต่ทวีขึ้น
มิถุนายน ปี 2025 ผมกลับสู่ญี่ปุ่น สืบทอดร้านอาหารซึ่งครบเจ็ดสิบห้าปี ในฐานะทายาทรุ่นที่สี่ เกือบหนึ่งปีผ่านไป เมื่อผมเอ่ยถึงความอึดอัดใจต่อเมนูที่เก็บงำมานาน โคกิ ยูอิ เพื่อนสนิทตั้งแต่มัธยม ผู้กลายเป็นทนายความผู้เชี่ยวชาญด้านสตาร์ตอัป ก็ผลักดันให้ผมก้าวไปข้างหน้า “โจทย์ข้อนี้ นายแก้ได้” เขากล่าว
แม้ผมจะลาออกจากกระทรวงการต่างประเทศแล้ว แต่ความตั้งใจที่จะเป็นประโยชน์ต่อญี่ปุ่นและต่อโลก ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง หากผู้คนทั่วโลกได้สัมผัสวัฒนธรรมอาหารต่างแดนอย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้น โลกใบนี้ย่อมรุ่มรวยยิ่งขึ้นอย่างแน่นอน การทูตผ่านอาหาร สถานที่ที่ข้ามพ้นพรมแดนและภาษา ที่วัฒนธรรมได้พบกันผ่านจานอาหารหนึ่งจาน นั่นคือสิ่งที่ MENU-PAAN ของพวกเรามุ่งถ่ายทอดให้เป็นจริง
ในอนาคตอันใกล้ หากมีโอกาสได้เดินทางไปต่างประเทศพร้อมกับภรรยา ผมอยากพก MENU-PAAN ไปแวะร้านอาหารเล็ก ๆ ในเมืองชนบท เพื่อพบกับอาหารต่างถิ่นที่ไม่เคยลิ้มลอง อาหารที่ผู้คนท้องถิ่นรักและผูกพัน
━━ Rokusaburo INUI (ผู้ร่วมก่อตั้ง MENU-PAAN, ทายาทรุ่นที่ 4 ของร้านคุชิคัตสึที่เปิดมา 75 ปี)